D'abord connu pour son Discours de la méthode portant sur la philosophie des sciences, René Descartes a influencé beaucoup d'autres domaines scientifiques, malgré la censure religieuse de son époque. Ainsi, il remplace dans ses publications le syllogisme hérité de l'époque aristotélicienne et qui avait prévalu dans tout le Moyen-Âge par la méthode mathématique. Il propose ainsi d'étendre la certitude du raisonnement mathématique à l'ensemble du savoir, en affirmant que tous les phénomènes doivent pouvoir s'expliquer par des raisons mathématiques, c'est-à-dire par des figures et des mouvements conformément à des « lois ». D'où l'expression « avoir un esprit cartésien ».