Les méthodes quantitatives reposent donc sur deux éléments indissociables :

• les méthodes,
• les données traitées à l'aide de ces méthodes.

Les méthodes visent à décrire des faits. Ces méthodes sont connues sous le vocable statistiques descriptives. On peut également s'intéresser à vérifier des éléments théoriques; il s'agit alors de tester et de vérifier des modèles statistiques. On peut enfin se préoccuper d'établir des méthodes de prévision à partir des modèles statistiques théoriques élaborés à la suite des observations empiriques. La recherche à l'aide de méthodes quantitatives consiste à représenter ou à manipuler numériquement des observations en vue de décrire et d'expliquer le phénomène dont rendent compte ces observations. La recherche à l'aide de méthodes qualitatives renvoie à l'examen et à l'interprétation non numérique d'observations, en vue de découvrir des explications sous-jacentes et des modes d'interrelation.