François Viète, un mathématicien français, fut le premier mathématicien à systématiser l'utilisation de lettres pour désigner des quantités inconnues. Dans ses écritures, les voyelles représentaient des quantités inconnues et les consonnes représentaient des quantités connues. Des décennies plus tard, René Descartes, dans son livre La Géométrie (1637), utilisa les premières lettres de l'alphabet pour des quantités connues et les dernières lettres de l'alphabet pour des quantités inconnues. Par exemple, l'équation « [latex]ax + by = c[/latex] », introduite par Descartes, est encore utilisée pour décrire l'équation d'une droite. Viète fut celui qui introduisit les accolades en 1593. François Viète (1540-1603)