Une relation peut être définie à partir de trois éléments : un ensemble de départ, un ensemble d'arrivée et une règle qui associe certains éléments de l'ensemble de départ à certains éléments de l'ensemble d'arrivée. Une relation binaire entre deux ensembles E et F est caractérisée par un sous-ensemble du produit cartésien E [latex]\times[/latex] F, soit une collection de couples dont la première composante est dans E et la seconde dans F.