Le système de numération utilisé par les romains de l’Antiquité utilisait des lettres de l’alphabet latin qui, selon leur position dans le nombre, avait des valeurs différentes. Les chiffres de ce système et leurs valeurs respectives sont donnés dans le tableau ci-dessous:
| I | V | X | L | C | D | M |
| 1 | 5 | 10 | 50 | 100 | 500 | 1000 |
En notation décimale, un nombre est formé de chiffres qui prennent des valeurs différentes selon la position qu’ils occupent dans le nombre. Par exemple, les nombres 78 et 87 utilisent les mêmes chiffres qui prennent des valeurs différentes puisqu’ils occupent des positions différentes dans chacun des deux nombres.
Note didactique
Il faut veiller à bien distinguer entre chiffre et nombre. Les nombres s’écrivent avec des chiffres, mais les chiffres ne sont pas des nombres : on ne peut donc pas les additionner ou les multiplier!
Analogie intéressante : À titre de comparaison, les chiffres jouent le même rôle par rapport aux nombres que les lettres par rapport aux mots. À l’écrit, les nombres sont représentés par une juxtaposition de chiffres, de même que les mots sont représentés par une juxtaposition de lettres. Ainsi, 42 est un nombre qui, en base 10, s’écrit avec les chiffres 4 et 2. Mais, de même qu’un mot peut être constitué d’une seule lettre, tel le mot « a » (verbe avoir), un chiffre seul peut représenter un nombre. Par exemple, en base 10, le nombre 4 s’écrit avec uniquement le chiffre 4.